防腐剂是指可以阻止微生物生长或阻止产品反应的微生物生长的物质。化妆品受到微生物污染引起变质，一般情况下，在外观就能够反应出来。如霉菌和酵母菌经常在产品的包装边沿等地方出现霉点；受微生物污染的产品出现混浊、沉淀、颜色变化、ph值改变、发泡、变味，如果是乳化体则可能出现破乳，成块等。如果防腐剂添加的量不够，则可能出现微生物适应周围的生长环境，产生抗药性，从而导致防腐失效。
在化妆品中，防腐剂的作用是保护产品，使之免受微生物污染，延长产品的寿命；确保产品的安全性，防止消费者因使用受微生物污染的产品而引起可能的感染。
话虽如此，但是防腐剂却并非善物。在防腐剂的家族里，有化学防腐剂、有机防腐剂和无毒防腐剂三种类别，而我们平常使用的产品中最长添加的就是化学防腐剂，也是一种具有严重危害性的防腐剂。
大多数的防腐剂都是通过与细胞膜接触后，与细胞壁的某些成份，主要是与蛋白质反应，破坏微生物细胞的保护结构或干扰细胞的新陈代谢，影响细胞的正常生长秩序，从而达到防腐的目的，阳离子则主要是通过影响其渗透压，使细胞膜破裂，收缩和失水，从而进行杀菌。
使用化妆品的女性免不了要受防腐剂的侵蚀，因而在使用化妆品的过程中，一定要选择最安全有效的方法，将危害降到最低。对于开封化妆品的保存也应当妥善处之，避免用带有细菌的手直接与化妆品接触，用完后应及时密封，并放置于阴凉通风的干燥环境中。
目前市场上被认为安全的防腐剂有三种：三梨酸或三梨酸钾等无毒性防腐剂、维他命e、某些精油（如茶树精油）。